Nació en Ann Arbor (Michigan) como Donald N. McCloskey. Recibió su licenciatura en economía (1964) y su doctorado (1970) de la Universidad de Harvard.

En 1968, fue nombrado profesor asistente en la Universidad de Chicago. Después fue promovido como profesor asociado en 1973, dos años después recibió la titularidad y continuó enseñando hasta 1980. Ese mismo año, McCloskey fue contratado por la Universidad de Iowa como profesor titular y entre 1984-1999 fue jefe del Departamento de Economía.

En 1995, a la edad de 53 años, después de 30 años de matrimonio y después de engendrar dos hijos, Donald N. McCloskey pasó a ser una mujer y tomó el nombre de Deirdre N. McCloskey.

Desde el año 2000, ha enseñado en la Universidad de Illinois, donde, desde el 2015 es Profesora Distinguida de Economía e Historia y Profesora Emérita de Inglés y Comunicación.

McCloskey es conocida por su trilogía: Virtudes burguesas (2006), Dignidad burguesa (2010) e Igualdad burguesa (2016); donde traza la historia de las ideas asociadas con el ascenso de la clase mercantil, que según ella fue el factor más importante en el éxito de la revolución industrial, que condujo directamente al extraordinario enriquecimiento de Inglaterra y luego de la civilización occidental en su conjunto.

La tesis principal de McCloskey en su trilogía es que las ideas son más importantes que las instituciones sociales, ya que estas últimas dependen de las primeras. Los tres libros se centran en los siguientes temas:

• Virtudes burguesas: Las virtudes individuales de honestidad, confiabilidad, puntualidad, etc.
• Dignidad burguesa: El sentido de valor social atribuido a la participación en el mercado y al mantenimiento de los comercios.
• Igualdad burguesa: El sentido de la igualdad moral y legal de todos los individuos y, por lo tanto, de su derecho a ascender en las filas de la sociedad a través de sus propios esfuerzos.

La afirmación de McCloskey es que estos tres factores explican el meteórico ascenso histórico de Occidente a su posición sin precedentes de riqueza e influencia en el escenario mundial.

Esta trilogía “burguesa” ha sido recibida con mucha aclamación, pero también con no poca controversia. Los economistas como grupo tienden a elevar los factores explicativos materiales por encima de los ideológicos. Por esta razón, la mayor parte de la profesión se ha mantenido respetuosa de las enormes labores sintéticas de McCloskey en la trilogía, pero escéptica de su énfasis explicativo en las ideas.

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