La elección del momento oportuno por parte de China fue cabal.
Tan pronto como Nicolás Maduro declaró su victoria en las elecciones venezolanas del 28 de julio pasado, recibió la felicitación “por la pacífica elección presidencial” y su “éxito” electoral.
Las elecciones, por supuesto, no fueron nada “pacíficas”.
Por el contrario, la jornada se vio empañada por acusaciones de fraude electoral generalizado que provocaron protestas masivas en Venezuela. Estados Unidos, junto con la mayoría de los países latinoamericanos, rechazaron la afirmación de victoria de Maduro.
Pero China no.
Incluso mientras aún se contaban los votos, el presidente de China Xi Jinping ya felicitaba a Maduro por su “victoria”.
Xi prometió que China “apoyará firmemente los esfuerzos de Venezuela para salvaguardar la soberanía nacional, la dignidad nacional y la estabilidad social, y su justa causa de oponerse a la interferencia extranjera”.
Algunos analistas dicen que China, al respaldar a Maduro, sólo estaba protegiendo su inversión de 60.000 millones de dólares en Venezuela, así como garantizar el acceso continuo al petróleo del país.
Es cierto que casi la mitad de todos los préstamos chinos a América Latina y el Caribe han ido a Venezuela, que posee las mayores reservas de petróleo del mundo.
Sin embargo, el ascenso del socialismo en Venezuela bajo Hugo Chávez y ahora Maduro ha llevado al colapso de la industria petrolera controlada por el Estado.
La producción de petróleo ha caído a una cuarta parte de lo que era antes, y el PIB de Venezuela ha seguido el mismo camino.
Venezuela dejó de pagar su deuda soberana en 2017 y suspendió todos los pagos de préstamos a sus acreedores, incluida China, en 2020.
En repetidas ocasiones ha recurrido a China para intentar aplazar aún más sus pagos.
Si a China le preocupara principalmente recuperar su enorme inversión en Venezuela, apoyaría al oponente de Maduro, más orientado al mercado, Edmundo González.
Poner fin al socialismo radical reactivaría el crecimiento económico, atraería empresas extranjeras para restablecer la producción petrolera y permitiría al país pagar sus préstamos externos, incluidos los concedidos a China.
En cambio, el PCCh sigue apoyando ruidosamente a un autócrata corrupto y de mentalidad socialista que robó las recientes elecciones, a pesar de que esto haga cada vez más improbable que China recupere alguna vez su inversión de 60 mil millones de dólares.
Pero la recompensa, para los partidarios comunistas chinos de Maduro, no es sólo una cuestión de dólares y centavos.
China está constantemente en la búsqueda de aliados estratégicos: países gobernados por líderes socialistas, comunistas o autoritarios que apoyen al PCCh en el escenario mundial.
Y en Venezuela han encontrado uno.
Cuando el predecesor de Maduro, Hugo Chávez, llegó al poder, el PCCh rápidamente reconoció un espíritu afín.
Chávez consideraba a Fidel Castro una “figura paterna” y creía que los problemas de Cuba no provenían del comunismo, sino del embargo estadounidense.
Como beneficio adicional, a Chávez le gustaba citar el Pequeño Libro Rojo de Mao y buscó establecer comunas populares de estilo maoísta en Venezuela para crear nuevos hombres y mujeres socialistas.
Incluso apareció en la televisión nacional para leer en voz alta un panfleto de propaganda de los años 50 titulado "Dentro de una comuna popular: Informe desde Chiliying " (aparentemente sin darse cuenta de que el fallido experimento de colectivización de Mao costó 45 millones de vidas).
Al leer estas hojas de té, China pronto se animó a declarar que Venezuela era su nuevo “socio estratégico”.
Su objetivo era replicar en Sudamérica lo que ya tenía en la Cuba de Castro: un bastión comunista aliado con China y hostil a Estados Unidos.
En los años transcurridos desde la muerte de Chávez, Maduro ha mantenido la buena relación con China votando con ella en la ONU y respaldando sus reivindicaciones territoriales.
Ha dicho que Taiwán es una provincia inalienable de China, respaldó su reclamo sobre el Mar de China Meridional y apoyó su persecución del movimiento democrático de Hong Kong.
Lo más importante para China es que la Venezuela de Maduro no sólo sirve como una distracción estratégica en el propio patio trasero de Estados Unidos (como lo demuestran sus recientes amenazas contra la vecina Guyana) , sino que aumenta las opciones militares de China en caso de una guerra en el Pacífico.
Todo esto es por qué, a pesar de que Nicolás Maduro ha incumplido repetidamente sus préstamos a China, Xi Jinping en septiembre pasado mejoró su relación, convirtiendo a Venezuela no sólo en un “socio estratégico”, sino en un “socio estratégico integral” de China.
China apoya a Maduro en Venezuela por la misma razón que apoya a Corea del Norte, Irán, Cuba y un puñado de otros regímenes despóticos alrededor del mundo. Crea problemas estratégicos para Estados Unidos y, en el caso de Venezuela, problemas muy cercanos a las fronteras norteamericanas.
Es difícil ponerle precio a eso.
Pero la evidencia muestra que China está dispuesta a pagar al menos 60.000 millones de dólares, si no mucho más.
* Este artículo fue originalmente publicado en inglés en New York Post.